Astronautas vuelven a Tierra tras cumplir su misión más larga en el espacio

Tres astronautas chinos aterrizaron este sábado en la región septentrional de Mongolia Interior tras permanecer 183 días en el espacio, culminando la misión tripulada más larga de este país, informaron medios estatales.

El equipo de dos hombres y una mujer (Zhai Zhigang, Ye Guangfu y Wang Yaping) aterrizó en una pequeña cápsula poco antes de las 10.00 locales (23 del viernes en la Argentina) tras pasar seis meses en la estación espacial china Tiangong, que todavía está en construcción.

"La cápsula de reentrada de Shenzhou-13 ha aterrizado con éxito", indicó la cadena estatal CCTV.

La emisión en directo de la televisión mostró la cápsula posándose en medio de una nube de polvo, mientras el personal de tierra se acercaba en helicópteros al artefacto.

Unos 45 minutos después de aterrizar, Zhai, el comandante de la misión, abandonó la cápsula y fue colocado de inmediato en una silla especial y tapado con una manta, mientras saludaba y sonreía a las cámaras.

"Estoy orgulloso de nuestro país heroico; me siento extremadamente bien", dijo en una entrevista con CCTV poco después de salir.

La nave Shenzhou-13 es la última misión del programa chino, tras haber hecho aterrizar un róver en Marte y recoger muestras de la Luna.

El trío de astronautas despegó en octubre pasado desde el desierto de Gobi, en el noroeste de China, en la segunda de las cuatro misiones tripuladas previstas entre 2021 y 2022 para ensamblar la estación Tiangong, que significa "Palacio Celestial" en mandarín.

Ubicada a unos 350-400 km de altitud, la estación debe contar con tres módulos de los que solo uno está por ahora en órbita, el Tianhe ("Armonía Celestial), donde se alojó la tripulación.

Los otros dos módulos, denominados Mengtian y Wentian, se lanzarán el próximo año y se acoplarán a Tianhe, para permitir que se realicen experimentos en biotecnología, medicina o astronomía.

En estos seis meses, los astronautas llevaron a cabo numerosos experimentos científicos, prepararon equipos y probaron tecnologías para las siguientes fases de la construcción.

También realizaron dos caminatas espaciales, una de ellas protagonizada a finales de noviembre por Wang Yaping, la primera mujer china en andar por el espacio.

Las últimas semanas de la misión consistieron en preparar la cabina para la tripulación de la nave Shenzhou-14, cuyo lanzamiento está previsto en los próximos meses.

El récord anterior de permanencia en el espacio para China lo consiguió la misión Shenzhou-12, que estuvo 92 días en órbita, aunque a partir de ahora el periodo de estancia en la estación espacial china será de medio año, según CCTV.

La segunda economía del mundo ha invertido miles de millones en su programa espacial, gestionado por el ejército, con el propósito de disponer de una estación tripulante permanente en 2022 y eventualmente enviando humanos a la Luna.

Además de su estación Tiangong, Pekín planea construir una base en el satélite de la Tierra y la Administración Nacional Espacial asegura que ambiciona enviar una misión tripulada allí para 2029.